2012 런던올림픽에서 가장 큰 관심을 받았던 홍명보호가 한국 축구 역사상 처음으로 동메달을 획득하며 유종의 미를 거뒀다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 올림픽축구대표팀은 사상 첫 올림픽 메달 획득이라는 목표를 정하고 ‘메달 프로젝트’를 가동했다.

시작은 불안했다. 와일드카드 선발부터 논란이 일어났다. 바로 병역 연기로 논란이 됐던 박주영의 선발이다.

박주영은 지난 3월 박주영은 영주권제도가 없는 모나코공국에서 10년 이상 장기체류자격을 얻으며 코 앞으로 다가왔던 군 입대 문제를 해결했다. 아스날 입단 당시 앞으로의 축구인생을 위해 입대 연기가 필요했던 박주영에게는 ‘신의 한 수’ 였지만 국내 여론은 싸늘했다. 병역을 기피했다는 인상이 강했고, 모나코공국에서 10년 장기체류자격을 얻은 박주영은 마음만 먹으면 병역을 면제 받을 수 있었기 때문.

이런 논란에도 홍명보 감독에게는 박주영이 필요했다. 결국 홍명보 감독은 자취를 감췄던 박주영과 만나 필요성을 전한 뒤 기자회견을 열고 병역 논란을 일단락시키며 와일드카드로 선발하는데 성공했다.

또한 홍정호와 장현수가 빠진 중앙 수비수의 부재를 어떻게 극복하느냐도 홍명보 감독에게는 큰 고민거리였다. 올림픽 대표팀의 주장으로 안정적인 수비를 자랑하며 국가대표팀과 올림픽팀에서 맹활약을 펼친 홍정호가 부상으로 런던행이 좌절됐고, 강력한 와일드카드 후보였던 이정수는 소속팀 알사드의 차출 반대로 합류가 불발됐다.

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여기에 홍정호를 대신해 중앙 수비로 발탁된 장현수도 내셔널리그 인천 코레일과의 연습 경기 도중 왼쪽 무릎을 다쳐 뛸 수 없게 되자 홍명보 감독은 김기희를 대체 선수로 합류시키며 런던행을 앞두고 부상 불운에 시달렸다.

엎친데 덮친격으로 런던으로 출국했던 수비형 미드필더 한국영이 훈련 도중 왼발 중족골 골절로 경기 출전이 좌절되며 정우영이 긴급 수혈되는 최악의 상황까지 발생했다.

이런 상황에서 홍명보 감독은 더욱 조직력에 중점을 뒀다. 홍명보 감독은 올림픽 대표팀을 맡으며 “죽어도 팀이고, 살아도 팀”이라고 강조, 선수 개개인의 실력보다 팀을 중요시했다.

홍명보 감독의 이런 철학은 올림픽에서 빛을 발휘했다. 런던올림픽에서 강력한 우승후보였던 멕시코를 상대로 볼 점유율을 높이며 경기를 일방적으로 주도했다. 하지만 아쉽게 골 결정력에서 부족함을 나타내며 승점 1점을 확보, 조별예선을 무난하게 출발했다.

이어 조별예선 2차전인 스위스전에서도 짜임새 있는 조직력으로 스위스를 압도했고, 결국 2-1로 짜릿한 승리를 거두며 8강 진출에 청신호를 밝혔다. 조별예선 마지막 경기인 가봉전에서는 선수들의 체력저하로 아쉬운 무승부를 기록했지만 승점 1점을 추가하며 B조 2위로 8강행을 확정지었다.

조 2위로 8강 진출했지만 다음 상대가 단일팀 영국이라는 점에서 홍명보호는 험난한 여정을 앞두게 됐다. 여기에 영국을 꺾고 4강에 진출하더라도 유력한 다음 상대는 ‘우승 후보 0순위’ 브라질이었기 때문에 홍명보호의 메달 획득은 매우 어려워보였다.

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그러나 홍명보호는 모든 역경을 이겨내고 새로운 역사를 창조해냈다. 영국과의 8강전에서 주전 선수인 김창수와 정성룡이 부상으로 경기 도중 교체되는 악재까지 겹쳤지만 1-1로 승부를 가리지 못한 뒤 승부차기까지 가는 접전 끝에 극적으로 4강에 진출한 것.

홍명보호가 4강에 진출함으로써 한국 축구는 올림픽 최고 성적을 갈아치웠고, 개최국 영국까지 제압하자 브라질전도 해볼 만하다는 자신감이 생겼다. 문제는 런던-카디프-맨체스터로 이어지는 장거리 이동으로 인한 체력적인 부분이었다.

한국은 경기 초반 브라질을 상대로 주도권을 잡으며 거센 공격을 이어갔지만 예상대로 홍명보호는 후반으로 갈수록 체력적인 부분과 김창수-정성룡의 공백을 절실히 느끼며 아쉬운 0-3 완패를 당했다.

이제 기회는 단 한번. 메달 획득의 마지막 기회가 남아있었지만 상대는 ‘숙적’ 일본과의 맞대결이었다.

아시아 국가가 동메달 결정전에서 처음으로 맞대결이 성사되자 해외 언론들의 큰 주목을 받았고, 경기 당일에는 이명박 대통령이 독도를 방문하며 한일 양국의 관계는 순식간에 냉랭해졌다. 역사상 가장 중요한 한일전이라는 말이 나올 정도로 홍명보호는 부담스러운 경기를 앞두고 있었다.

하지만 홍명보호는 일본을 꺾어야 한다는 정신력과 강한 압박을 앞세워 일본에 2-0 완승을 거두며 한국 축구 사상 처음으로 올림픽 동메달을 획득, 새로운 역사를 창조했다.

이번 대회 시작부터 여러 악재가 겹친 홍명보호였지만 모든 어려움을 이겨내고 당초 목표였던 메달 획득에 성공했다. 홍명보호의 동메달은 한국 축구를 넘어 한국 스포츠 역사의 큰 획을 그은 사건으로 기록될 만한 역사적인 사건이었다.

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